Aus berühmter Familie stammend, beschließt Anselm Feuerbach Künstler zu werden. Mit Unterstützung seiner Eltern bricht der 15-Jährige das Gymnasium ab und geht an die Düsseldorfer Kunstakademie, um dort das Malen zu lernen. Sein Ehrgeiz und seine Begabung befähigen ihn bald, gelungene Selbstporträts zu fertigen. Mit 18 Jahren verlässt derjunge Künstler Düsseldorf; lieber schult er sich autodidaktisch in München, Antwerpen und Paris an den „Alten Meistern“. Mithilfe eines Stipendiums vom badischen Großherzog reist Feuerbach nach Italien, woer 17 Jahre seines Lebens verbringen wird. Er freundet sich mit anderen deutschen Künstlern an, findet wohlhabende Förderer und ein Modell, das sein Schönheitsideal verkörpert.
Das Glück währt nicht lange. Finanzielle Engpässe, Streit mit den Auftraggebern und die Trennung von „Nanna“ stürzen Feuerbach in die Krise. Ein lang ersehnter Ruf an die Wiener Kunstakademie kann den vom Leben enttäuschten Künstler nicht aufmuntern. Er beendet seine Lehrtätigkeit und zieht sich nach Venedig zurück, wo er mit 51 Jahren stirbt.Der Arzt gibt als Todesursache „Herzversagen“ an; seine Stiefmutter verbreitet, dass Anselm an „gebrochenem Herzen“ gestorben sei, weil seine Zeitgenossen seine Kunst nicht gebührend würdigten. Noch im Todesjahr organisiert sie einegroße Gedächtnisausstellung in Berlin, zwei Jahre später gibt sie die überarbeiteten Lebenserinnerungen Anselm Feuerbachs heraus und begründet so seinen späten Ruhm.